Umělecké hnutí expresionismus zahrnuje období od počátku 20. století přibližně do roku 1930. Tento styl svým nárůstem exprese vystihuje životní postoj tehdejší mladé generace. Mladí umělci se všemi dostupnými prostředky snažili zvýšit svůj osobní projev. Tento expresivní proud zachvátil nejen výtvarné umění, ale také hudbu, literaturu, scénické umění a architekturu. V moderním umění má německý expresionismus vysoké postavení vedle francouzského fauvismu nebo kubistického stylu umění.

Vynikající umělci jako Paul Klee ("Kočka a pták"), Ludwig Kirchner ("Jezdec v cirkuse") nebo Emil Nolde ("Tanečnice se svíčkami") zanechali v malířství stopu expresionismu. Díky zdařilé redukci motivů přenesli tito malíři na plátno své subjektivní emoce. Svým osobitým formálním jazykem a nemíchanými, výraznými barvami rozčlenili motivy a vytvořili expresivní díla. Mladí umělci chápali tuto tvůrčí svobodu jako odpor proti tehdejším sociálním a společenským stížnostem.

V tomto období se objevily slavné skupiny umělců. Světově proslulé je drážďanské sdružení "Die Brücke" s umělci jako Karl Schmidt-Rotluff, Max Ernst a Paula Modersohn-Becker nebo mnichovská skupina "Blauer Reiter", do níž patří malíři Franz Marc ("Die großen blauen Pferde"), August Macke ("Tunisreise"), Gabriele Münter a Wassily Kandinsky ("Gelb-Rot-Blau").