Malý Samuel v modlitbě, 1777, 0,89 x 0,7 m, Musée Fabre, Montpellier

Dítě klečí na holé zemi, ruce složené před hrudníkem, a upírá pohled k paprsku světla, který se v levém horním rohu prodírá z temnoty - to je vše, co Joshua Reynolds potřebuje, aby vyprávěl příběh povolání mladého Samuela, který v noci v chrámu v Šilu slyší hlas a ještě neví, kdo ho volá. Dlouhá bílá košile, načervenalé kudrlinky, zarudlé tváře a pootevřená ústa jsou to jediné, co vystupuje z hnědočerného pozadí, a právě tato střídmost rozvíjí scénu mezi dětskou zranitelností a událostí, která přesahuje rozměry tohoto malého těla. Reynolds, od roku 1768 první prezident Královské akademie, namaloval tento motiv v roce 1777 několikrát; tato verze dnes visí v Musée Fabre v Montpellier. Je to zbožnost bez patosu.

Na rozměrech 20 x 25 cm se z něj stává malý objekt, který na bílé zdi působí téměř jako část domácí modlitby. Ozdobný rám Tara má v poměru k obrazu široký profil, takže svou plochou téměř vyrovnává motiv - a přesto téměř nevystupuje do popředí, protože jeho zlomená bílá má stejný odstín jako Samuelova košile. Na spodním okraji obrazu se plátno košile dotýká perlového lemování a obojí zůstává v jedné barevné škále; v tomto místě jsem se zdržel déle než u chlapcovy tváře. Perlový lem obíhá obraz zevnitř jako řada malých polokoulí, zvenku pak profil uzavírá nepatrně tenký zlatý proužek a oba prvky dohromady vnášejí do pravého dřeva právě tolik světla, aby se odlepilo od stěny, aniž by narušilo temnotu obrazu. Ze vzdálenosti dvou metrů vnímáme celek jako ostrov světla v bílé; teprve zblízka se k němu přidá chlapec. Kdo hledá velký, výrazný obraz, ten je zde na špatném místě - pro všechny ostatní se však ta námaha vyplatí.

Je překvapivé, že tak malý formát temnotu nepohltí, ale naopak ji stahuje k sobě - a to se hodí k malíři, který byl v roce 1777 na vrcholu slávy a přesto zde raději promlouvá tiše než velkolepě.