Lawrence Alma-Tadema (1863-1912) byl slavný malíř, který měl to štěstí, že se těšil přízni britské královny Viktorie. Svou zálibou v historických námětech a exotických tématech uspokojoval obrazový apetit svých viktoriánských současníků. Rodilý Nizozemec měl rovněž belgické a britské občanství. Na vrcholu svého úspěchu žil v Londýně a byl členem prestižní Královské akademie umění. Není divu, že se umělec přizpůsobil zejména současným britským preferencím. Když bylo "Setkání Antonia a Kleopatry" poprvé vystaveno v londýnské "Grosvenor Gallery", jeden kritik nadšeně poznamenal: "Obraz je nesrovnatelný."

Líčení setkání Antonia a Kleopatry vychází z materiálu světové literatury: William Shakespeare napsal hru s prostým názvem "Antonius a Kleopatra" někdy v letech 1606/1607, čímž motivicky navázal na své drama "Julius Caesar". Spolu s tragédií Coriolanus, která následovala v roce 1608, tvoří tato tři díla tzv. "římská dramata". Historické předlohy nabízely básníkovi prostor pro vzrušující vyprávění, dramatický vývoj a - jako v tomto případě - tragický román. Hlavními postavami tohoto milostného vztahu jsou římský generál Marcus Antonius a egyptská královna Kleopatra. Přestože k sobě oba cítí vášnivou lásku, politické kalkulace je rozdělí a Antonius nakonec uzavře sňatek z rozumu s Římankou Octavií. Vojenská porážka, z níž Antonius viní faraónovu ženu, je nakonec zcela rozdělí. Kleopatra předstírá sebevraždu, načež se Antonius vrhne na svůj meč. Tento čin nyní předznamenává i konec královny, která se v posledním zoufalém činu nechá zabít jedovatým hadem.

Obraz ukazuje první osudové setkání Antonia a Kleopatry. Ten si schůzku domluvil, aby římského generála a politika získal na svou stranu. Za tímto účelem přijíždí na bárce, kterou už řecký historik Plútarchos (asi 45 - asi 125 n. l.) dokázal popsat v těch nejkrásnějších barvách: jako voňavou loď s purpurovými plachtami, zlatou zádí a stříbrnými vesly. Lawrence Alma-Tadema zachycuje toto setkání se stejným inscenačním umem. V jeho podání se Říman musí spokojit s malým výsekem celkového formátu. Jako obraz v obraze se objevuje v otevřeném pavilonu, za jehož závěsy Kleopatra uniká jeho neskrývané zvědavosti. Hrdá žena má scénu zcela pod kontrolou. Nenuceně se opře a čeká na hosta, od něhož očekává, že získá vliv v Římě a nakonec upevní svou moc. Jako nezaměnitelné znaky její vlády přidal malíř kříž a bič. Nemůže však dojít k omylu, pokud jde o výsledek romance, která se zde odehrává: Kleopatra a Antonius jsou v kompozici obrazu příliš silným kontrastem na to, aby zde bylo možné uvažovat o "šťastném konci".

"Setkání Antonia a Kleopatry" splňuje očekávání konce 19. století jak po obsahové, tak po technické stránce. Viktoriánská éra byla obecně zaměřena na historická a zejména antická témata. Kromě toho je obraz také příkladem populárního orientalismu, fenoménu, v němž hrála významnou roli koloniální moc Velké Británie. Znalost díla národního básníka Williama Shakespeara se u anglické vzdělané buržoazie dala předpokládat v každém případě. Ale i ti, kdo neznali příběh, který se za obrazem skrývá, si mohli vychutnat jeho malířskou kvalitu. Alma-Tadema věnuje pozornost detailům a jemné práci se štětcem, a to jak postavám, tak šatům a okolním rekvizitám. Je pravda, že všechna ta nádhera už skrývá první známky rozkladu. Okvětní lístky roztroušené na podlaze lodi svědčí o pomíjivosti bujných věnců. Kleopatřin dravý kožich není ničím jiným než zbytečným pozůstatkem vznešené divoké kočky - a v neposlední řadě je to i známka jejího vlastního bídného osudu.

---

Setkání Antonia a Kleopatry · Lawrence Alma-Tadema